Jerry Jones évoque un changement possible à la formule du calendrier NFL

Jerry Jones croit que la formule de calendrier de la NFL pourrait éventuellement être retouchée pour faire plus de place aux rivalités géographiques. En entrevue récente à la station 105.3 The Fan, le propriétaire des Cowboys de Dallas a été questionné au sujet du duel de la Semaine 4 contre les Texans de Houston et de la fréquence de ce type d’affrontement régional.

Jones a indiqué que la ligue a déjà discuté de l’idée d’intégrer davantage ce genre de confrontation, sans aller jusqu’à modifier en profondeur sa formule. Il a rappelé que la NFL privilégie actuellement une rotation jugée équitable entre les divisions, mais a reconnu qu’il verrait d’un bon œil une réflexion à l’échelle de la ligue pour encourager ces duels « ville contre ville ».

Pour illustrer son point, Jones a mentionné l’importance des confrontations de proximité, citant en exemple la rivalité de division entre Cleveland et Pittsburgh. Selon lui, l’opposition entre marchés voisins renforce l’attachement des partisans et reflète une dimension fondamentale du football, où l’identité locale occupe une place centrale.

Une formule de calendrier largement stable depuis 2002

Depuis la réorganisation à 32 équipes en 2002, la NFL s’appuie sur une structure relativement fixe. Chaque club affronte deux fois ses trois rivaux de section, ce qui constitue la base du calendrier. S’ajoutent ensuite des croisements préétablis avec une autre section de la même association et une section de l’autre association, selon un cycle de quelques années.

La ligue a aussi intégré, au fil du temps, des matchs déterminés par le classement de la saison précédente. Ces rencontres opposent des équipes ayant terminé à la même position dans leur section, afin de créer des duels équilibrés entre formations de niveau comparable. En 2021, l’ajout d’un 17e match a introduit une confrontation supplémentaire interconférence, elle aussi basée sur le classement.

Ce 17e match crée toutefois un enjeu si la NFL souhaite multiplier les rivalités géographiques annuelles. Des paires comme Cowboys-Texans, Jets-Giants ou Chargers-Rams s’imposent naturellement, mais plusieurs équipes n’ont pas de voisin évident, surtout si l’on maintient une logique AFC contre NFC pour ce duel additionnel.

Vers une remise à plat avec un calendrier à 18 matchs?

À plus long terme, la question pourrait se reposer avec l’arrivée anticipée d’une saison de 18 matchs. Selon un reportage de CBS Sports publié en avril, ce changement serait envisagé pour une période comprise entre 2028 et 2031. Une telle expansion forcerait la ligue à réévaluer en profondeur la répartition des rencontres.

Une option évoquée serait de privilégier un match international annuel par équipe contre un adversaire de l’autre association, ce qui prolongerait la logique actuelle du 17e match interconférence. La majorité des rencontres disputées à l’étranger cette saison opposent déjà une équipe de l’AFC à une formation de la NFC, dont le duel à Londres entre les Colts d’Indianapolis et les Commanders de Washington.

Entre la recherche d’équité compétitive, le poids grandissant des marchés internationaux et l’attrait des rivalités régionales, la NFL aura plusieurs paramètres à concilier. Les propos de Jerry Jones laissent toutefois entendre que la question des duels géographiques restera sur la table lorsque la ligue décidera de revoir sa formule de calendrier.