Lions : Brian Branch et Cade Mays reprennent l’entraînement

Les Lions de Detroit récupèrent deux pièces importantes. L’entraîneur-chef Dan Campbell a confirmé mardi que le maraudeur Brian Branch et le centre Cade Mays reprennent l’entraînement cette semaine. L’organisation dispose maintenant d’une période de 21 jours pour les réactiver officiellement à son alignement de 53 joueurs.

Branch de retour après une grave blessure, la tertiaire toujours amochée

Branch avait subi une déchirure du tendon d’Achille en décembre dernier et a amorcé la saison sur la liste des blessés physiques incapables de jouer (PUP), aux côtés de l’autre maraudeur partant Kerby Joseph. Le moment de retour de Joseph demeure incertain, mais il souhaiterait, selon Campbell, jouer malgré des ennuis au genou.

Privés de leurs deux partants en début de saison, les Lions ont été malmenés en défensive lors de leur fiche de 2-2. La formation se retrouve au dernier rang de la NFL pour les verges totales et les verges par la passe accordées, en plus de figurer 31e pour les points alloués. La situation s’est compliquée davantage quand les remplaçants Avonte Maddox et Thomas Harper ont aussi subi des blessures à long terme en septembre.

Après une défaite en semaine 2 contre les Bills de Buffalo, Maddox a dû subir une opération à un pied qui a mis fin à sa saison. Harper a ensuite été placé sur la liste des blessés en raison d’une blessure à la cheville. Chuck Clark et Christian Izien ont depuis été utilisés comme duo principal en profondeur, mais la défense a accordé 650 verges par la passe et cinq passes de touché, sans interception, face aux Jets de New York et aux Panthers de la Caroline.

Branch, un choix de deuxième tour en 2023, pourrait ne pas être prêt à affronter les Cardinals de l’Arizona dimanche, mais les Lions bénéficieront d’une semaine de congé en semaine 6. Ce calendrier pourrait lui permettre de viser un retour contre les Packers de Green Bay le 25 octobre. Detroit verrait également d’un bon œil un retour en force de Branch, qui évolue lors de la dernière année de son contrat et a déjà été identifié comme une priorité de prolongation.

Le retour de Mays complique le casse-tête sur la ligne offensive

Mays s’était blessé au poignet au début du mois d’août. Les Lions l’avaient alors placé sur la liste des blessés avec possibilité de retour lorsqu’ils ont complété leur alignement initial de 53 joueurs, en conservant sept désignations de retour pour la saison régulière. Il faisait partie des acquisitions majeures de l’entre-saison, signant un contrat de trois ans d’une valeur de 25 M$ pour occuper le poste de centre, laissé vacant après la retraite de Frank Ragnow en 2025.

En son absence, Juice Scruggs, obtenu des Texans de Houston dans l’échange impliquant le porteur de ballon David Montgomery, s’est imposé au centre. Après environ un mois d’activité, Scruggs est classé par Pro Football Focus comme le meilleur centre de la ligue parmi 33 joueurs admissibles. Malgré cette évaluation positive, son rôle pourrait changer lorsque Mays sera jugé prêt.

Campbell a indiqué la semaine dernière, dans des propos rapportés par le Detroit Free Press, que Scruggs sera « absolument » considéré au poste de garde à gauche. Les Lions y ont employé Christian Mahogany, qui figure lui aussi parmi les mieux cotés de la NFL à sa position selon PFF. Le retour de Mays donnera donc à Detroit un surplus de qualité à l’intérieur de la ligne offensive et forcera le personnel d’entraîneurs à trancher entre continuité et réaménagement pour la suite de la saison.