Ariel Hukporti inquiète les 76ers, examens pour le tendon d’Achille

Le pivot des 76ers de Philadelphie Ariel Hukporti a subi lundi une blessure sans contact à la jambe droite lors de son premier match préparatoire avec sa nouvelle équipe, quittant la rencontre après moins de cinq minutes de jeu. L’incident est survenu alors qu’il défendait sur Karl-Anthony Towns, lorsqu’il est tombé au sol et a immédiatement porté la main à l’arrière de sa jambe inférieure droite, laissant craindre une atteinte au tendon d’Achille.

Selon ESPN, l’entraîneur-chef Nick Nurse a indiqué après la victoire de 120-97 des 76ers que Hukporti subira mardi des examens d’imagerie sur son tendon d’Achille droit. Aucune évaluation officielle n’a encore été communiquée, mais le ton au sein du vestiaire laissait entrevoir une forte inquiétude quant à la gravité de la blessure du joueur de troisième année.

Une opportunité compromise pour un rôle important

Hukporti s’est joint aux 76ers cet été avec un contrat d’un an dans l’espoir de se tailler une place comme pivot réserviste derrière Joel Embiid. Après deux saisons passées avec les Knicks de New York, où il a disputé 54 matchs de saison régulière la saison dernière pour des moyennes de 2,2 points et 2,9 rebonds en 9,2 minutes, le joueur de 24 ans voyait la présaison comme une vitrine majeure pour consolider sa place dans la rotation.

La situation était d’autant plus favorable pour lui que l’espoir Adem Bona est ralenti cet automne par une entorse au pied gauche, ouvrant la porte à davantage de minutes au poste de cinq. Hukporti a également participé à la conquête du titre des Knicks au printemps, prenant part à dix rencontres en sortie de banc durant ce parcours en séries éliminatoires, ce qui renforçait son profil de pivot de relève capable d’aider une formation ambitieuse.

Dans le vestiaire, ses coéquipiers ont rapidement exprimé leur soutien. L’ailier Jabari Walker a ainsi résumé leur état d’esprit en affirmant qu’Hukporti est « comme [son] frère », soulignant le travail et l’énergie que le pivot apporte depuis le camp d’entraînement.

Des casse-têtes de rotation et de masse salariale pour Philadelphie

Dans l’attente des résultats des examens, la direction des 76ers doit déjà anticiper des solutions de rechange au poste de pivot si Hukporti devait manquer une longue période. Une rupture du tendon d’Achille mettrait pratiquement fin à sa saison 2026-2027 avant même son début, ce qui forcerait l’équipe à revoir ses plans pour la rotation intérieure.

Philadelphie dispose encore d’une place libre pour un contrat bidirectionnel, qui pourrait être utilisée pour ajouter un autre pivot. Le géant Tacko Fall, invité au camp avec un contrat Exhibit 10 non garanti, représente un candidat possible, même s’il soigne lui-même une douleur à la hanche gauche subie la semaine dernière.

Les 76ers ont aussi un poste vacant sur leur effectif standard de 15 joueurs, mais leur marge sous le premier tablier du plafond salarial est actuellement insuffisante pour signer immédiatement un quinzième joueur. Sauf mouvement visant à réduire la masse salariale, ils ne pourront pas utiliser un salaire minimum vétéran, même au prorata, avant le 4 décembre.

En attendant, Nick Nurse pourrait tester des formations plus petites pendant le reste du camp et des matchs hors concours. Jabari Walker, Dominick Barlow et Dean Wade sont avant tout des ailiers, mais pourraient être utilisés ponctuellement comme pivots de circonstance afin de combler les minutes au centre si la blessure d’Hukporti se confirme comme sérieuse.