Ariel Hukporti se déchire le tendon d’Achille, casse-tête pour les 76ers et Embiid

Les 76ers de Philadelphie ont encaissé un dur coup en pré-saison : le pivot Ariel Hukporti s’est déchiré le tendon d’Achille lors du match préparatoire d’ouverture de l’équipe lundi. Le club a indiqué que le joueur subira une opération mardi, ce qui le tiendra à l’écart pour toute la campagne à venir.

Arrivé après un passage limité avec les Knicks de New York, où il ne jouait qu’un peu plus de neuf minutes par rencontre, Hukporti devait obtenir un rôle nettement plus important comme doublure de Joel Embiid. Il avait signé un contrat d’un an avec les 76ers pour tenter de s’installer comme joueur régulier de rotation après une deuxième saison prometteuse à New York.

Profondeur au centre fragilisée derrière Joel Embiid

Cette blessure change la donne pour une formation qui vise le titre après avoir ajouté LeBron James et Jaylen Brown pendant l’été. Philadelphie comptait sur Hukporti pour absorber une partie des minutes au poste de pivot afin de ménager Embiid, souvent surveillé de près sur le plan physique en vue des séries éliminatoires.

Sans lui, la marge de manœuvre se rétrécit. Adem Bona devient le seul pivot naturel derrière Embiid. Il sort d’une saison 2025-2026 solide, où il a disputé 71 matchs avec 18 départs et en moyenne un peu plus de 17 minutes par partie. Toutefois, devoir lui confier une charge beaucoup plus lourde ne correspond pas au profil typique d’une équipe qui se voit comme aspirante au championnat.

Un casse-tête financier sous le premier tablier

Sur le plan de la masse salariale, le problème est tout aussi sérieux. Après l’acquisition de Brown, les 76ers sont plafonnés par le premier tablier salarial. Ils pourraient demander une exception pour joueur blessé afin de libérer une place dans l’effectif, mais cette mesure ne leur permettrait pas de dépasser ce tablier.

Philadelphie se trouve présentement à seulement 1,8 million de dollars sous le premier tablier, une marge inférieure au salaire minimum complet, qui varie d’un peu plus de 2,1 millions pour un joueur avec un an d’expérience à 3,8 millions pour un vétéran de plus de dix ans. Pour engager un nouveau pivot, l’organisation devra donc soit libérer de l’espace via un mouvement d’effectif, soit patienter jusqu’à ce qu’un minimum au prorata chute sous ce seuil.

La solution la plus simple serait de retrancher Jabari Walker, dont le contrat n’est garanti qu’à hauteur de 250 000 $ jusqu’au 10 janvier, ce qui dégagerait assez de marge pour n’importe quel minimum vétéran. Même dans ce scénario, l’offre disponible sur le marché demeure limitée.

Options limitées sur le marché des pivots

Le bassin de joueurs autonomes au poste de centre s’est largement asséché. Les 76ers pourraient examiner des vétérans comme Mason Plumlee, Kelly Olynyk ou Bismack Biyombo, qui agissaient tous comme renfort derrière Victor Wembanyama et Luke Kornet à San Antonio la saison dernière. Des options de petit-ball comme Kevin Love, Chris Boucher, Maxi Kleber ou l’ex-76er Dario Saric pourraient aussi être considérées au poste de pivot mobile, Olynyk étant le candidat le plus utilisé parmi ce groupe en 2025-2026.

Philadelphie pourrait également sonder le marché des échanges auprès de formations qui disposent d’une abondance de pivots, mais la plupart des joueurs signés cet été ne pourront être échangés qu’à partir du 15 décembre. Walker serait une pièce logique à inclure dans un premier temps, alors qu’Anfernee Simons deviendrait disponible à partir de cette date avec son salaire de 6 millions de dollars, ce qui offrirait un retour potentiel plus intéressant.

En attendant un renfort, les 76ers pourraient se tourner vers des alignements plus petits, avec Walker, Dean Wade ou Dominick Barlow dépannant au poste de pivot. Quoi qu’il arrive, la blessure de Hukporti met en lumière la fragilité de la profondeur de Philadelphie au centre et pourrait forcer le club à solliciter davantage Embiid en saison régulière que prévu initialement, alors que sa santé demeure au cœur des ambitions de l’équipe.