Sam McDowell s’éteint à 84 ans, ex-ace des Indians de Cleveland

Sam McDowell, ancien lanceur vedette de Cleveland et l’un des gauchers les plus dominants de son époque, est décédé lundi à l’âge de 84 ans, a annoncé l’organisation des Guardians. L’ex-lanceur a marqué l’histoire du club dans les années 1960 et au début des années 1970 par sa puissance et sa capacité à retirer les frappeurs sur des prises.

Pilier de la rotation de Cleveland pendant 11 saisons

Signé directement à sa sortie du secondaire par Cleveland, McDowell a fait ses débuts dans les majeures en 1961, à seulement 18 ans. Il a passé 11 de ses 15 saisons dans les ligues majeures avec la formation de l’Ohio, devenant l’un des bras les plus redoutés du baseball. Il a aussi porté les couleurs des Giants de San Francisco, des Yankees de New York et des Pirates de Pittsburgh avant de terminer sa carrière dans la ville où il est né.

Le gaucher s’est établi comme partant régulier au milieu des années 1960. Après un dernier passage dominant au niveau AAA en 1964, où il a affiché une moyenne de points mérités de 1,18 en neuf départs, il n’a plus jamais remis les pieds dans les mineures. La même année, il a lancé plus de 170 manches dans les ligues majeures avec une MPM de 2,70, annonçant la séquence de domination qui allait suivre.

En 1965, McDowell a connu la saison la plus marquante de sa carrière. Il a alors lancé plus de 270 manches et mené la Ligue américaine pour la moyenne de points mérités avec une MPM de 2,18. Cette performance lui a valu une première sélection au match des étoiles et des voix dans le scrutin pour le joueur par excellence.

Roi des retraits au bâton et figure marquante du club

Cette campagne de 1965 a lancé une longue période où McDowell a dominé les frappeurs adverses. Il a terminé au premier rang de la Ligue américaine pour les retraits au bâton lors de cinq saisons sur six et a mené toutes les majeures à ce chapitre entre 1968 et 1970. Au total, il a cumulé 2 453 retraits au bâton et 141 victoires en 15 saisons, pour une valeur globale évaluée à 43,1 WAR par Baseball Reference.

Après la saison 1971, Cleveland l’a échangé aux Giants. Il a ensuite brièvement évolué pour les Yankees avant de conclure sa carrière avec les Pirates, complétant ainsi un parcours qui s’est terminé près de ses origines à Pittsburgh. Malgré ces changements d’adresse, son passage à Cleveland demeure le cœur de son héritage dans les majeures.

Dans un communiqué, le vice-président principal aux affaires publiques des Guardians, Bob DiBiasio, a souligné que la famille des Guardians était "profondément attristée" par le décès de McDowell, le décrivant comme l’un des lanceurs les plus redoutés de son époque et un véritable roi des retraits au bâton. Il a rappelé que McDowell demeurait actif auprès de l’organisation comme membre du programme d’ambassadeurs, se distinguant par le plaisir qu’il prenait à raconter ses souvenirs aux partisans lors de ses visites au Progressive Field.