Eduardo Rodriguez se réinvente et devient as surprise des Diamondbacks

Eduardo Rodriguez a complètement changé le récit autour de son passage avec les Diamondbacks de l’Arizona en 2026. Après deux premières saisons marquées par une moyenne de points mérités supérieure à 5,00 et un contrat de quatre ans pour 80 millions de dollars qualifié de lourd fardeau, le gaucher de 33 ans a soudainement retrouvé un rendement digne du sommet de la rotation. Il a terminé la saison avec une MPM de 2,89, la cinquième meilleure de la Ligue nationale, derrière seulement quatre lanceurs qui figurent au cœur de la course au trophée Cy Young.

Moins de retraits au bâton, plus de faibles contacts

Comme à ses meilleures années avec les Red Sox de Boston, Rodriguez a excellé pour limiter les contacts solides. Les données de suivi montrent qu’il s’est retrouvé dans le haut du peloton pour le taux de balles frappées avec force et la vitesse de sortie moyenne, revenant à une force qu’il avait déjà démontrée plus tôt dans sa carrière. La grande différence, cette fois, est plutôt venue de la disparition des retraits au bâton : il a affiché un taux de retraits sur des prises de 18,1 %, le plus bas de sa carrière, ainsi qu’un des plus faibles taux combinés de prises appelées et élites parmi les lanceurs qualifiés.

Cette recette – peu de retraits au bâton, taux de ballons au sol ordinaire et dépendance au contact faible – rend son profil difficile à évaluer. Les indicateurs avancés ne valident pas entièrement sa MPM étincelante : ses mesures estimées se situent toutes bien au-dessus de 4,00, dans la continuité de sa campagne 2025, y compris un xFIP identique. Sur papier, son rendement global ressemble donc davantage à celui d’un partant de milieu de rotation qu’à celui d’un as dominant.

La localisation comme arme principale

La clé de cette transformation semble résider dans un contrôle et un commandement d’élite. Les mesures de type Stuff+ suggèrent que la qualité brute de ses tirs n’a pas vraiment changé en Arizona, mais son indice de localisation a atteint un sommet personnel depuis le début du suivi de cette statistique en 2021. Les tracés de l’arsenal illustrent une utilisation très précise de ses tirs : balles rapides en hauteur à l’extérieur aux droitiers, courbes bien enfouies et changements de vitesse près du coin intérieur.

Sa balle rapide a été particulièrement efficace. Même si sa vélocité moyenne est restée à un peu plus de 92 milles à l’heure, le tir a gagné environ un pouce de mouvement vertical induit par rapport aux saisons précédentes. Les frappeurs adverses n’ont réussi qu’une moyenne au bâton de .212 et une puissance de .351 contre cette offrande, qui a généré une valeur de 15 points de course, l’une des plus élevées des majeures pour une balle rapide. Seuls Jacob Misiorowski, Cam Schlittler et Parker Messick ont obtenu de meilleurs résultats avec leur quatre coutures selon cette mesure.

Son changement de vitesse a profité de ce travail avec la rapide. Les opposants n’ont frappé que pour .209 contre ce lancer, qui a été son meilleur générateur de élans dans le vide, avec un taux de prises abandonnées de 28,5 %. Rodriguez l’a utilisé plus que jamais, près de 26,5 % du temps, et tant ce lancer que sa balle rapide ont affiché un excellent indice de localisation.

Un atout précieux, mais pas garanti, pour 2027

Reste à voir si cette formule pourra tenir le coup l’an prochain. Les épisodes où un lanceur aligne une saison complète à frapper chaque cible sont rares, surtout pour un gaucher qui ne s’appuie pas sur la puissance brute. Des exemples comme celui de Jacob Lopez, un autre partant qui peut dominer quand tout se superpose parfaitement mais qui devient vulnérable dès que la séquence se dérègle, rappellent la fragilité d’un tel profil.

Pour les Diamondbacks, la performance de 2026 change tout de même le ton entourant la dernière année de l’entente de Rodriguez. Ce qui ressemblait à un contrat problématique se transforme en espoir d’avoir une question de moins à régler dans la rotation pendant l’hiver. S’il parvient à maintenir un niveau acceptable de commandement, même avec une certaine régression statistique, Arizona pourrait aborder la saison 2027 avec davantage de stabilité au sommet de son personnel partant.