Sidney Crosby revient sur sa rivalité avec Alex Ovechkin après l’annonce de retraite

Sidney Crosby a pris un moment pour revenir sur sa rivalité avec Alex Ovechkin après l’annonce, lundi matin, que la saison à venir sera la dernière du capitaine des Capitals de Washington. Ovechkin a officialisé sa décision dans une vidéo publiée par les Capitals, quelques jours avant un autre affrontement très attendu contre les Penguins de Pittsburgh mercredi soir.

Interrogé après l’entraînement matinal, Crosby a évoqué le chemin parcouru avec Ovechkin depuis leurs débuts dans la LNH. Les deux joueurs ont été propulsés au rang de prodiges avant même de disputer un match, puis se sont imposés comme adversaires directs pendant près de deux décennies. Crosby a expliqué qu’il était difficile, au départ, de développer des liens en raison de la compétition constante et des séries éliminatoires disputées l’un contre l’autre, mais qu’une amitié et un profond respect se sont installés avec le temps.

« C’est difficile; tu arrives dans la ligue à 18 ans et, avant même de se rencontrer, on nous opposait déjà l’un à l’autre », a résumé Crosby, ajoutant qu’il a aujourd’hui « énormément de respect » pour Ovechkin. Il a souligné que le fait de s’affronter aussi souvent, d’être constamment comparés et de se retrouver dans d’importants rendez-vous a contribué à forger ce lien.

Une rivalité qui a marqué une génération de la LNH

Depuis la saison 2005-2006, Crosby et Ovechkin se sont retrouvés face à face à 100 reprises, toutes compétitions confondues. Ils ont croisé le fer 75 fois en saison régulière et 25 fois en séries éliminatoires, la plupart de ces duels ayant eu lieu au cœur de la division Métropolitaine. Leur premier affrontement remonte au 22 novembre 2005, alors qu’ils n’étaient encore que des recrues très médiatisées.

Si Ovechkin a remporté le trophée Calder remis à la meilleure recrue en 2005-2006, Crosby a eu l’avantage dans leurs confrontations directes. Les Penguins affichent un dossier de 43-28-4 en saison régulière lorsque les deux vedettes se font face, et Pittsburgh a remporté trois des quatre séries éliminatoires les opposant aux Capitals d’Ovechkin.

Sur le plan individuel, les deux joueurs ont régulièrement livré des performances dignes de leur statut. Crosby cumule 97 points en saison régulière contre les équipes d’Ovechkin dans ces duels, dont 35 buts et 62 aides, ainsi que 30 points en séries (13 buts, 17 passes décisives). Ovechkin a de son côté inscrit 71 points en saison (38 buts, 32 aides) et 33 points en séries (15 buts, 18 aides) face aux formations de Crosby.

Une dernière saison sous le signe du respect

Aux yeux de Crosby, la décision d’Ovechkin illustre les choix auxquels sont confrontés les vétérans en fin de carrière. Il a parlé de nombreuses « grandes batailles » menées au fil des ans et a insisté sur l’importance, pour son rival de toujours, de continuer tant qu’il y trouve du plaisir.

Alors que la dernière saison d’Ovechkin se met en marche, chaque rencontre entre les Penguins et les Capitals prendra une signification particulière. Pour les partisans comme pour les joueurs, les prochains duels viendront ajouter quelques scènes finales à l’une des rivalités individuelles les plus marquantes de l’histoire récente de la LNH.