NCAA : Denver, drame à Arizona State et montée des espoirs à surveiller

La saison de hockey universitaire NCAA 2026‑2027 se met en marche le 2 octobre et s’annonce chargée en enjeux, autant sur la glace qu’en dehors. Denver revient en scène après un autre titre national, l’Ouest domine toujours les classements, tandis qu’Arizona State se retrouve au cœur d’une crise à la suite de l’effondrement du défenseur Matthew Mayich lors d’un entraînement estival.

Denver en tête et domination persistante de l’Ouest

Champion national en titre, Denver a décroché au printemps un 11e sacre NCAA, un record, et son troisième trophée depuis 2022. Cette séquence prolonge une mainmise des programmes de l’Ouest, qui ont raflé huit des dix derniers championnats nationaux.

Cette supériorité se reflète aussi dans le premier sondage présaison d’U.S. College Hockey Online : Denver part au premier rang, suivi de Michigan, Michigan State et North Dakota. Les six premières positions sont occupées par des formations de l’Ouest, et 11 des 20 premiers rangs reviennent à cette région. Sur les 37 équipes ayant récolté au moins un vote, 19 proviennent de l’Ouest.

À l’Est, Quinnipiac est le mieux classé au septième rang, alors que Providence, Massachusetts, Dartmouth, Boston College, Cornell, UConn et Boston University figurent aussi parmi les 16 premiers. Ces clubs semblent promis à de bonnes saisons, mais devront surmonter plusieurs obstacles pour se hisser jusqu’au Frozen Four en avril.

Afflux d’espoirs de la LNH vers la NCAA

La présence de talents de premier plan contribue à cette montée en puissance. Quatorze choix de premier tour du repêchage 2026 de la LNH, dont neuf parmi les 15 premiers, évolueront dans la NCAA cet automne. Michigan State en regroupe à lui seul quatre, tandis que Denver, North Dakota et Boston University en abritent chacun deux.

Au total, 29 anciens choix de première ronde et 30 de deuxième ronde feront partie des effectifs universitaires cette saison. Deux espoirs pour le repêchage 2027, Landon DuPont à Michigan et Sammy Nelson à Notre Dame, sont déjà considérés comme des candidats sérieux pour le premier tour. Plusieurs de ces joueurs proviennent de la LCH et misent sur un calendrier plus court, des adversaires plus âgés et la possibilité de revenus liés au NIL pour accélérer leur développement vers le hockey professionnel.

Arizona State en crise et grand carrousel d’entraîneurs

Le dossier le plus lourd côté extra-sportif touche Arizona State. Le 20 août, le défenseur de 21 ans Matthew Mayich, espoir des Blues de St. Louis, s’est effondré lors d’un entraînement extérieur et est depuis plongé dans le coma. L’équipe a poursuivi ses activités tandis que des examens internes et externes se penchaient sur les circonstances de l’incident.

La situation s’est envenimée quand un groupe de joueurs a adressé à la direction de l’université une lettre demandant que l’entraîneur-chef Greg Powers et son personnel soient relevés de leurs fonctions. Les signataires, restés anonymes par crainte de représailles, y évoquaient des éléments issus du « premier examen » mené par l’établissement. Powers a finalement été suspendu avec solde, alors même que des doutes planaient récemment sur la tenue de la saison, dont le premier match est prévu le 2 octobre à l’étranger, contre Lindenwood.

Ce dossier s’inscrit dans un contexte de grande instabilité derrière les bancs. Dix équipes ont changé d’entraîneur la saison dernière et six autres amorcent 2026‑2027 avec un nouveau pilote, dont Eric Rud à Alaska-Anchorage, Top Upton à Brown, Rob Rassey à Harvard, Brett Larson à Minnesota, Nick Oliver à St. Cloud State et Jeff Hamilton à Yale. Depuis 2021‑2022, 34 des 64 programmes de division 1 ont ainsi tourné la page, laissant à plusieurs nouveaux entraîneurs quelques années pour imposer leur vision.

Maryville en transition vers la division 1

Parmi ces nouveautés, Maryville fait ses débuts avec John Hogan à la barre et amorce une montée graduelle vers la division 1. Les Saints entreprennent leur saison avec une série de matchs à St. Lawrence et un calendrier hybride mêlant adversaires de division 3, équipes de club, le Programme national de développement américain et 18 rencontres, préparatoires ou hors conférence, contre des formations de division 1 comme Bowling Green, Quinnipiac, Yale, Princeton, Holy Cross et Lindenwood.

Cette campagne de transition doit surtout servir à bâtir une base solide avant un calendrier complet de division 1 prévu pour 2027‑2028. Les résultats comptables risquent d’être difficiles, mais l’enjeu principal pour Maryville sera de générer de l’élan autour du programme dans un paysage NCAA plus compétitif que jamais.