Michael Penix Jr. transforme l’attaque des Falcons après un début catastrophique

En l’espace de deux semaines, l’attaque des Falcons d’Atlanta est passée d’un extrême à l’autre. Après avoir inscrit seulement 16 points au total et n’avoir jamais atteint la zone payante lors des deux premiers matchs, Atlanta a cumulé 80 points lors de ses deux rencontres suivantes, face aux Packers de Green Bay un jeudi soir et aux Saints de La Nouvelle-Orléans un lundi soir. Ce revirement coïncide avec l’installation de Michael Penix Jr. comme quart partant à partir de la Semaine 3, en remplacement de Cooper Rush.

Le changement ne se limite pas au tableau indicateur. Selon Tru Media, Rush se classait au dernier rang d’un groupe de 41 quarts en termes de points attendus ajoutés par tentative de passe, alors que Penix figure cinquième après ses deux départs. Les deux quarts se débarrassent du ballon très rapidement, mais Penix le fait encore plus vite, avec un temps moyen de tentative qui est le plus bas de la ligue jusqu’ici. Les jeux-écrans demeurent une part importante du plan de match, les deux quarts en ayant tenté une proportion similaire de leurs passes derrière ou à la ligne de mêlée.

Une dimension verticale qui change tout

Là où Penix se distingue, c’est dans sa capacité à attaquer plus loin dans le champ. Une plus grande part de ses passes parcourt plus de 10 verges dans les airs, et il a été nettement plus productif que Rush sur ces tentatives, autant en taux de réussite qu’en gains totalisés et en passes de touché. Il cible aussi avec succès les zones extérieures au-delà de cinq verges, un secteur du terrain où Rush éprouvait davantage de difficultés.

Cette menace vers les bandes profite notamment à Drake London, souvent trouvé sur des tracés vers les lignes de côté, des doubles feintes ou des passes profondes. La capacité de Penix à alimenter son receveur dans ces fenêtres permet à London soit de courir librement dans l’espace, soit d’utiliser son gabarit pour protéger le ballon contre les demis défensifs adverses.

Le jeu au sol et le jeu d’action en profitent

Cette nouvelle menace aérienne allège aussi les boîtes défensives contre le jeu au sol. Toujours selon Tru Media, le taux de succès des courses des Falcons lorsque la défense aligne sept joueurs ou plus dans la boîte est passé d’un des pires de la NFL lors des deux premières semaines à le meilleur de la ligue lors des deux suivantes. Bijan Robinson et son adjoint Brian Robinson ont ainsi cumulé 447 verges au sol en deux matchs, après des performances déjà solides en début de saison.

Les Falcons ont aussi augmenté nettement l’usage du jeu d’action avec Penix, qui a déjà multiplié les jeux de passe sur feinte de course. Sur ces séquences, il affiche un fort pourcentage de passes complétées, des gains importants et plusieurs jeux explosifs de plus de 10 et 20 verges, malgré quelques passes échappées par ses receveurs.

Une explosion durable ou simple éclair?

Reste à voir si cette transformation tiendra la route. Lors de ses deux premières saisons, dans un rôle similaire, Penix complétait un pourcentage moins élevé de ses passes et gagnait moins de verges par tentative, tout en ciblant déjà souvent les zones intermédiaires et profondes. Sa précision, nettement meilleure en ce début de campagne, pourrait en partie s’expliquer par la qualité des défenses affrontées jusqu’ici, jugées plutôt favorables.

Le calendrier des Falcons comporte bien quelques duels contre des unités défensives de haut niveau, notamment contre les Vikings du Minnesota plus tard cette saison, mais l’ensemble ne paraît pas insurmontable. Si Penix maintient ce niveau d’exactitude sur ses passes intermédiaires et profondes, Atlanta pourrait prolonger cette séquence offensive. Si, au contraire, ses performances actuelles ne sont qu’un sursaut sur deux matchs, une régression de l’attaque des Falcons demeure possible au fil du calendrier.