Ja Morant pose un casse-tête aux Trail Blazers pour le cinq partant

Les Trail Blazers de Portland se retrouvent devant un casse-tête de luxe à l’approche de la saison. Après avoir conclu un échange pour Ja Morant durant l’entre-saison et rapatrié Damian Lillard alors qu’il revenait d’une déchirure au tendon d’Achille, l’équipe doit composer avec la percée de Deni Avdija, devenu All-Star et principal manieur de ballon du club la saison dernière. Résultat : trois créateurs de tirs de haut niveau pour un seul cinq partant, avec des ajustements inévitables.

Lors de son point de presse au camp d’entraînement, Lillard a indiqué s’attendre à débuter aux côtés d’Avdija et de Morant. Cette vision ne cadrerait toutefois pas avec l’analyse de l’entraîneur-chef recrue Micah Nori, qui, selon ce qui a été rapporté, juge difficilement justifiable un duo Lillard-Morant dans le même cinq de départ. Avdija, plus jeune et actuellement le plus complet des trois, est assuré de garder sa place comme point d’ancrage du groupe partant.

Un fit défensif et offensif compliqué avec trois créateurs

Sur le plan strictement basket, l’idée d’aligner Lillard et Morant ensemble dès l’entre-deux pose plusieurs enjeux. Défensivement, ce tandem formerait vraisemblablement l’un des duos de gardes les plus vulnérables de la ligue. Offensivement, ajouter deux autres porteurs de ballon autour d’Avdija diminuerait son influence, alors que le tir extérieur peu fiable de Morant risquerait de congestionner l’espace de jeu pour l’Israélien.

Dans un cinq où Avdija serait entouré, par exemple, de Donovan Clingan, Toumani Camara et d’un arrière élite défensif comme Jrue Holiday, la présence de Lillard suffit à équilibrer création offensive et espacement du terrain. Le tir extérieur de Lillard lui permet de se déplacer loin du ballon pendant qu’Avdija orchestre l’attaque, tout en conservant la menace du jeu à deux. Ce type de construction laisse entrevoir une équipe capable de compenser les limites défensives de Lillard.

Dans ce contexte, la solution logique sur papier serait de confier à Morant les clés de la deuxième unité. Un rôle de meneur de banc lui donnerait un maximum de possessions pour attaquer le panier et créer pour ses coéquipiers, même avec un volume de minutes global légèrement réduit. La présence future de Scoot Henderson, admissible à une prolongation, et le retour éventuel de Shaedon Sharpe renforcent l’idée que Morant n’aura pas le même volume de ballon qu’au temps où les Grizzlies de Memphis étaient bâtis autour de lui.

Micah Nori entre gestion d’ego et impératifs sportifs

Le défi dépasse toutefois la théorie. Morant, ancien All-Star de 27 ans, n’a presque jamais été utilisé comme réserviste dans sa carrière et vit toujours dans la réalité contractuelle des joueurs vedettes, avec un salaire maximal et encore deux saisons garanties. Historique à l’appui, des meneurs de son statut voient souvent leur valeur marchande et leur prochaine négociation affectées par un passage durable au banc.

Nori dit être conscient de ces dynamiques. Il a rappelé, en parlant de Jrue Holiday, que le fait qu’un vétéran accepte plus facilement un rôle secondaire ne devait pas automatiquement en faire le sacrifié du cinq partant. Pour le moment, son intention est d’expérimenter une paire Lillard-Morant au camp et en matchs préparatoires, en assumant que la réalité du terrain dictera la suite.

Les comparaisons avec Russell Westbrook ne sont pas loin. À Los Angeles, Darvin Ham puis Tyronn Lue ont d’abord donné une courte chance au meneur dans un rôle de partant aux côtés de stars établies comme LeBron James ou James Harden, avant de trancher en faveur d’un rôle de sixième homme, avec une amélioration nette des résultats collectifs. La situation de Morant diffère toutefois : il est plus jeune, vient d’arriver à Portland et Nori n’a pas le bagage de champion de Lue pour imposer facilement une décision impopulaire.

Entre pression sportive, attentes du vestiaire et regard de la direction, l’entraîneur-chef des Trail Blazers devra éventuellement décider si Morant doit accepter de mener le banc pour maximiser l’équilibre de l’effectif. La capacité de l’organisation à vendre cette vision à son meneur vedette pourrait bien dicter le plafond de la saison à Portland.